Información Biológica de las Ballenas Jorobadas

La ballena jorobada es la quinta ballena más grande del mundo.   Su nombre científico, Megaptera novaeangliae,  se debe a su apariencia física, así como a uno de los lugares en donde se distribuye.  Megaptera, de la raíz griega megas, significa grande, y pteron quiere decir ala o aleta, hace referencia a las grandes aletas pectorales de las jorobadas, lo cual es una característica única de esta especie, ya que ninguna otra ballena tiene aletas tan grandes. Novaeangliae, de la raíz latina novus, significa nuevo y la latinización angliae se refiere a Nueva Inglaterra, lugar donde se describieron originalmente las ballenas jorobadas.

 

Tipo de Ballena

Las Ballenas Jorobadas pertenecen al Orden de los Misticetos o ballenas con barbas, es decir que no tienen dientes, en su lugar tienen gruesas barbas hechas de queratina, al igual que nuestras uñas, que cuelgan de la mandíbula superior y sirven para filtrar su alimento. Dentro de los Misticetos, las jorobadas pertenecen a la familia Balaenopteridae, o rorcuales, al igual que la ballena azul que es el animal más grande del planeta.  Los rorcuales se caracterizan por tener un cuerpo más bien alargado y poseer surcos gulares en el vientre, los cuales funcionan como un acordeón que se expande cuando se están alimentando, lo que les permite engullir enormes cantidades de agua en un sólo bocado

Clasificación Cientifica

Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Subclase: Eutheria
Orden: Cetacea
Suborden: Mysticeti
Familia: Balaenopteridae
Género: Megaptera
Especie: M. novaeangliae

Datos Generales

Especie: Megaptera novaeangliae
Gestación: 11 - 12 meses
Longitud al Nacer: 4 - 4.5 m
Longitud de Adulto: 12 - 15 m
Peso Adultos: 30 - 50 tons
Longevidad: 50+ Años
Soplo: 8.2 - 10 ft
Buceos: 3 - 10 min en promedio
Velocidad: 4 - 14 km/h
Dieta: Sardinas & krill

Morfología

La ballena jorobada en realidad no tiene una “joroba.”  Su nombre se refiere a su técnica de buceo.  Cuando una jorobada se prepara para bucear arquea su dorso de manera pronunciada y muestra su prominente aleta dorsal, dando la impresión de una gran joroba.

Su longitud promedio es de 14 a 16 mt. (46 a 53 ft.), y la ballena jorobada más grande que ha sido registrada medía 1 8mt. (60 ft.) de largo (Clapham, 1996).  Su peso varía de 30 a 50 tons, dependiendo de la variación temporal de la capa de grasa.

Cabeza de la Ballena Jorobada

La cabeza de las jorobadas es proporcionalmente más voluminosa que la de los otros rorcuales y la línea de la boca también es más contorsionada. Los labios, la barba y el rostro tienen protuberancias o tubérculos. En cada uno de estos tubérculos crece un solo pelo o vibrisa. Las vibrisas miden 3 cm. (1.8 in.) de largo y se cree que son muy sensibles e importantes en la relación madre-cría. También pueden ser útiles para percibir los cambios de temperatura y dirección de las corrientes.

Su lengua es gruesa y esponjosa y a veces está cubierta de rugosidades. Tienen de 250 a 400 pares de barbas color gris obscuro. Cada barba es angosta y corta, y tiene una longitud de sólo 80 cm. (2.6 ft.). Las jorobadas solamente tienen de 14 a 35 surcos gulares, distribuidos a lo ancho, que se extienden hasta el vientre (Guerrero, 2005).

Las enormes aletas pectorales de las jorobadas varían en color de gris claro o negro a blanco. Estas aletas llegan a medir hasta un tercio del total de la longitud del animal (5 mt. o 16.5 ft.). Son muy flexibles y al parecer son importantes órganos táctiles, cada uno con 9 a 10 protuberancias (True, 1904). Esta característica tan distintiva es lo que da a las jorobadas su nombre científico.

Su aleta caudal o cola mide de 4 a 5 mt (12 ft.) y es amplia, con una hendidura central profunda, con el margen aserrado o desgastado. En la parte ventral, que se ve en la superficie sólo cuando las jorobadas se preparan para hacen inmersiones profundas o un buceo prolongado, tiene manchas blancas que le proporcionan una marca única a cada ballena, y puede ser utilizada para identificar a los diferentes individuos (Katona & Krauss, 1970).

 

Las hembras tienden a ser 1 a 1.5 mt (3.3-5 ft.) más grandes que los machos (Chittleborough, 1965) y los machos a veces tienen más cicatrices en el dorso que las hembras, al parecer estas cicatrices se van adquiriendo con la edad.  Esta diferencia se debe principalmente a la diferencia en el comportamiento entre ambos sexos, ya que los machos se enfrentan entre si en agresivas peleas para poder aparearse, por lo que adquieren cicatrices con mayor facilidad.

El secreto de la destreza para desplazarse de las ballenas se debe principalmente a su morfología.  Normalmente estos mamíferos nadan con movimientos suaves y controlados hacia arriba y hacia abajo; a diferencia de los peces, los cuales mueven sus cuerpos de un lado a otro.  En la aleta caudal es en donde se encuentra la fuerza para la propulsión, pero también es un instrumento para maniobrar y estabilizarse. Además la increíble fuerza de la cola es lo que les permite efectuar los espectaculares saltos, característicos de esta ballena.

Fisiología

El Esqueleto

Los huesos de las ballenas no están diseñados para sostener el peso de los órganos (los cuales son muy ligeros en el agua), si no para servir de anclaje para los músculos.  La fuerza es esencial, pero los huesos también deben de ser ligeros para no incrementar la densidad de los tejidos.  Los huesos de las aves son ligeros y tienen huecos con sacos de aire, lo que les permite volar con facilidad. Así mismo, los huesos de las ballenas son de estructura parecida para poder nadar con destreza.  La fuerte cubierta exterior de los huesos de las ballenas, cubre un interior esponjoso con forma de telaraña que es irrigado por vasos sanguíneos.  Los huecos se encuentran llenos de médula ósea, la cual tiene un alto contenido en aceite.  Una tercera parte del aceite que obtenían los balleneros provenía de los huesos, y de hecho, los huesos con mayor contenido en aceite flotan en la superficie.  El esqueleto relativamente ligero de una ballena representa solamente el 17% del peso total, es decir, que el esqueleto de una jorobada de 50 tons, pesa solamente 8.5 tons (Cousteau, J. & Y. Paccalet, 1988).

Respiración

Las ballenas respiran aire, y al igual que todos los mamíferos que hicieron la transición de la tierra al mar tuvieron que adaptarse a respirar mientras nadaban.  Las fosas nasales se convirtieron en espiráculos y migraron hacia la parte superior del cráneo, el diafragma se engrosó y se reacomodó para acomodar los pulmones horizontalmente. Además la conexión entre el tracto respiratorio y el digestivo se desplazó hacia la parte de atrás de la boca, de manera que la ingesta de alimento no causara conflicto con la inhalación.

Los pulmones de las ballenas no son tan grandes en comparación con su tamaño, pero son capaces de renovar su contenido de una forma mucho más eficiente que los humanos.  Cada vez que una ballena sale a la superficie es capaz de reemplazar el 90% del aire de sus pulmones en tan sólo unos cuantos segundos, los humanos solamente somos capaces de reemplazar un 25%.  La exhalación de una jorobada se lleva a cabo en tan sólo medio segundo y el aire es expulsado a una velocidad de 535 km/hr (300 mph), mientras que la inhalación se realiza en un segundo.  Al bucear, una ballena desciende con casi la mitad del aire que respira, en los músculos, los cuales son muy ricos en mioglobina, la proteína encargada de transportar oxígeno por el cuerpo.  Además, para economizar el consumo de oxígeno, solamente los órganos esenciales, como el cerebro, reciben oxígeno todo el tiempo. (Drinker,1989; Kaufman & Forestell, 2002).

Cuando las ballenas exhalan, producen un soplo que es distinto en cada especie. El soplo de las jorobadas mide de 2.5 a 5 mt (8 to 16.5 ft.) de alto y es muy angosto en su base y ancho en lo alto, lo cual nos permite identificarlas a la distancia.

Buceo

Por lo general las jorobadas realizan buceos de 5 a 7 minutos de duración, pero pueden permanecer bajo el agua hasta 30 minutos si se encuentran en peligro, y rara vez bucean a más de 180 mt. (600 ft.).  Al salir a la superficie las ballenas respiran de 4 a 8 veces cuando se encuentran en las zonas de alimentación, y de 2 a 4 veces cuando se encuentran en las zonas de reproducción (Leatherwood et al., 1983). Antes de iniciar un buceo prolongado las jorobadas arquean su cuerpo y elevan la aleta caudal fuera del agua.

Velocidad

Las jorobadas son de las ballenas más lentas, lo que les causó muchas pérdidas en la época de la cacería comercial. Su velocidad puede ser de 4 a 14 km/hr (2.4 a 8.6 mph), pero generalmente se desplazan a 8 km/hr (5 mph), y en caso de ser perseguidas pueden alcanzar los 27 km/hr (18.5 mph) (Leatherwood, et al. 1983).

Reproducción

Las jorobadas llegan a la madurez sexual entre los 4 y 6 años, cuando las hembras tienen una longitud de 12.1 mt. (40 ft.) y los machos de 11.6 mt. (38.6 ft.) (Clapham & Mayo, 1987).  La madurez física la adquieren entre los 6 y 10 años de edad (Clapham & Mayo, 1990).

Las jorobadas se aparean y dan a luz a sus crías en aguas tropicales y subtropicales durante el invierno, ya que la gestación es de 11 a 12 meses de duración.  En México, Bahía de Banderas es una de las zonas costeras más importantes para la reproducción de ésta especie, por lo que es común ver impresionantes despliegues competitivos y crías jugando.

Al nacer las crías miden alrededor de 4.1 mt. (13.6 ft) y pesan aproximadamente 1,400 kg. (3,080 lb.), son unos verdaderos monstruos si los comparamos con un ser humano, pero comparados con su madre parecieran un pequeño delfín.  Se amamantan hasta los 6 a 11 meses de edad y consumen 284lt. (75 gl.) de leche al día.  Al destete las crías miden entre 8 y 9 mt. (26 to 29 ft.) (Rice, 1963).

Usualmente las jorobadas se pueden embarazar después del destete, por lo que tienen una cría cada dos años, pero pueden tener dos crías cada tres años, ya que algunas hembras se embarazan mientras se encuentran amamantando (Clapham & Mayo, 1987).

No se sabe con exactitud cuantos años llegan a vivir estos magníficos animales, pero se estima que pueden vivir entre 40 y 70 años.

Foto Identificación

El uso de fotografías de marcas distintivas de los diferentes individuos se conoce como fotoidentificación. Las ballenas jorobadas presentan un patrón de coloración en la parte ventral de la aleta caudal que va de completamente blanco a completamente negro y presenta cicatrices, líneas, manchas y hendiduras que en conjunto con su borde, forma y tamaño de la hendidura central, proveen una característica distintiva para cada individuo adulto (Katona y Whitehead, 1981). Esta característica nos permite distinguir un individuo de otro, como si fueran huellas digitales. También, la forma y cicatrices de la aleta dorsal nos pueden dar información sobre la identidad de una ballena. Tomar fotografías de las ballenas, y especialmente de la parte ventral de las colas, aparte de capturar su belleza, proporciona información importante que nos permite estimar el tamaño de la población y tasa de nacimientos, estudiar su comportamiento y conocer sus rutas migratorias.

Ecotours trabaja directamente en el Proyecto de Fotoidentificación de Ballena Jorobada (Megaptera novaeangliae) en Bahía de Banderas, conocido como Catálogo FIBB.  Actualmente con más de 991 individuos diferentes fotoidentificados y una base de datos de más de 2, 290 registros.

Catalogo Fibb

Los trabajos de fotoidentificación de ballena jorobada son muy importantes para el estudio y conservación de la especie, por medio de la fotoidentificación se puede estimar la abundancia poblacional, estudiar el comportamiento, conocer las rutas migratorias, tasa de nacimientos y mucho más, de ahí su importancia. Desde 1996 las instituciones: Instituto Tecnológico de Bahía de Banderas y Centro Regional de Investigación Pesquera-INP Cruz de Huanacaxtle y los prestadores de servicios turísticos de observación de ballenas, han realizado trabajos de fotoidentificación con Ballena Jorobada (Megaptera novaeangliae), en Bahía de Banderas, Jalisco-Nayarit, México. En un esfuerzo por obtener una mayor y más completa información en beneficio del estudio, conservación y protección de la especie, se compiló todo este material en el Catálogo de Fotoidentificación de Ballena Jorobada en Bahía de Banderas, llamado Catálogo FIBB. Debido a que los diferentes colaboradores salen de distintos puntos de Bahía de Banderas (Puerto Vallarta, Nuevo Vallarta, Cruz de Huanacaxtle y Punta de Mita) se muestrea al menos el 60% de la extensión de Bahía de Banderas diariamente, con un esfuerzo mínimo de navegación de 12 horas, durante la temporada de observación de ballenas (Diciembre 15 a Marzo 30).

En noviembre del 2006 se imprimió el Catálogo con los resultados de los 10 primeros años, el cual incluye un capítulo dedicado a la biología y comportamiento de las ballenas jorobadas. El catálogo tiene un costo de $300 pesos más envío. Para obtener una copia favor de comunicarse a fibbcatalogo@yahoo.com

Si quieres conocer más acerca de este trabajo de conservación en Bahía de Banderas (Puerto Vallarta y Nuevo Vallarta) por favor visita www.whalephoto.org

Migraciones

Podemos encontrar ballenas jorobadas tanto en el océano Pacífico como en el Atlántico, por lo que se considera como una especie cosmopolita.  En el hemisferio norte las encontramos desde el Ecuador hasta los 70º de latitud Norte, en las aguas de Alaska, y en el hemisferio sur se encuentran del Ecuador hasta los márgenes de la Antártica.  Los ciclos de reproducción de las poblaciones del hemisferio sur y el hemisferio norte se encuentran desplazados temporalmente por seis meses, por lo que las poblaciones no interactúan entre si.  Las poblaciones se encuentran geográfica y reproductivamente aisladas (Rice, 1974).  Sin embargo, se tiene documentada a una jorobada del Antártico que cruzó el Ecuador y llegó hasta Colombia, lo que abre la posibilidad de que exista un intercambio ocasional entre las distintas poblaciones (Stone, et al. 1990).

En el Pacífico Norte las jorobadas se alimentan en el verano en el mar de Bering, el Golfo de Alaska, el mar Chuckchi y Okhotsk y hacia el sur hasta las islas Honshu en Japón y Punta Concepción y las islas Farallones en California, USA.  En el invierno, durante la época de reproducción, las jorobadas se concentran en tres zonas diferentes, el Pacífico noroccidental  (Taiwan, Bonin, Ryukyu  y las islas Marianas); el Pacífico central (alrededor de las islas hawaianas, de Kauai a Hawai), y en el Pacífico nororiental (costa del Pacífico mexicano) (Rice, 1974)

Al parecer las ballenas jorobadas que llegan a las zonas de reproducción centro y este del Pacífico Norte, no forman una sola población o “stock,”  ya que se han encontrado diferencias genéticas significativas, gracias a los estudios en los haplotipos de DNA mitocondrial entre las jorobadas de México y Hawai (Medrano et al. 1995).

En el Pacífico mexicano se han definido cuatro subzonas de reproducción:

1. La península de Baja California, desde Isla Cedros a lo largo de la costa oeste de la península, rodeando el extremo sur y  hasta Loreto en el lado este, dentro del Golfo de California
2. Costa Occidental de México, que va desde Mazatlán, Sinaloa hasta Oaxaca e inclusive hasta Costa Rica, pero las mayores concentraciones se encuentran alrededor de la isla Isabel y las islas Tres Marías, Nayarit y Bahía de Banderas, Nayarit-Jalisco.
3. El Archipiélago de Revillagigedo, islas oceánicas mexicanas frente a las costas de Colima.
4. El norte del Golfo de California.   (Urbán & Aguayo, 1987; Rice, 1974).

Se ha identificado a las Islas Farallones (California central), Oregon y Washington como los principales destinos migratorios de las ballenas que pasan el invierno en la costa occidental de México.  Las ballenas que llegan a Hawai y a Revillagigedo viajan principalmente a Alaska (sureste de Alaska, la bahía de Yakutat, Prince William Sound y el golfo de Alaska) en busca de alimento (Baker et al. 1986; Urbán et al. 1987).

Durante la migración, se observa una segregación temporal entre los animales.  El inicio de la migración de las hembras maduras está más estrechamente relacionado con su estado reproductivo que con su edad o tamaño (Ladrón de Guevara, 2001). Las primeras en llegar en el verano a las zonas de alimentación son las hembras preñadas, seguidas por hembras y machos jóvenes.  Posteriormente le siguen las hembras y machos maduros, llegando hasta el final las hembras con sus crías.  Estas últimas son las primeras en migrar de regreso a las zonas de reproducción en el invierno, seguidas por hembras y machos jóvenes, machos maduros, las hembras en descanso y las hembras preñadas (Dawbin, 1966).  Durante la migración de las zonas de alimentación a las zonas de reproducción las jorobadas viajan alejadas de la costa en aguas de más de 200 mt. (660 ft.) de profundidad.  Sin embargo, en el viaje de regreso a las zonas de alimentación, las jorobadas viajan generalmente próximas a la costa en aguas poco profundas, dentro de la plataforma continental.

Cada invierno por lo menos 300 ballenas diferentes visitan Bahía de Banderas.  Las madres con cría tienden a quedarse en zonas cercanas a la costa, a una distancia de 1 a 4 km. (0.60 a 2.5 mi.) de la orilla.  Las jorobadas que no tienen crías tienden a ubicarse a 10 km de la costa en aguas de 500 a 1,000 mt. (1,650 a 3,330 ft) de profundidad (Ladrón de Guevara, 1995).

Comportamiento

Se considera a las ballenas jorobadas como las más acrobáticas de todas las ballenas, debido a las diferentes actividades que realizan bajo el agua y en la superficie.

¿Por qué saltan las ballenas?

Saltar es una de las exhibiciones más impresionantes que puede realizar una jorobada, de hecho es la actividad más poderosa que pueda efectuar cualquier animal. Cada salto equivale a levantar 500 personas de 70 kg (154 lb.) de peso cada una. Cada vez que una ballena salta consume 2,500 kilocalorías (el consumo de calorías diario de un humano). Las jorobadas pueden saltar completamente fuera del agua, pueden sacar solamente medio cuerpo del agua, pueden saltar de lado, de frente, de espaldas, sobre su vientre o girar. También pueden sacar solamente la cabeza fuera del agua para poder dar echar un vistazo a sus alrededores, posición que se denomina como “espionaje”. Algunas veces también pueden golpear la superficie del agua con sus colas o con las aletas pectorales (Leatherwood et al. 1983 & Whitehead, 1985)

Estas exhibiciones pueden tener diferentes significados, pueden ser una acción retadora o una muestra de poder, también se consideran como actitudes de juego o para rascarse, pero además pueden funcionar como un medio de comunicación; actividades especialmente efectivas si se trata de trasmitir un mensaje o encontrar otras ballenas cuando hay mucho viento o el  mar esta picado, lo que interfiere con la comunicación bajo el agua.

¿Cómo duermen las Ballenas?

Se ha encontrado que las ballenas duermen sobre o cerca de la superficie, con los ojos cerrados, el cuerpo completamente relajado y sin moverse, en una posición que se denomina como “logging” ya que parecen troncos.  Las ballenas toman varias siestas cortas durante el día y la noche, lo cual es bastante distinto de los demás mamíferos que duermen una sola vez y por periodos más largos.  Las ballenas y los delfines controlan su respiración, por lo que si se llegaran a dormir profundamente podrían asfixiarse (Carwardine et al. 2002).

Relaciones con otros Cetáceos

A pesar de que los diferentes comportamientos de reproducción, crianza, defensa y juego nos dan una idea de la organización social de las ballenas, la verdad es que conocemos y entendemos muy poco sobre la estructura social de las grandes ballenas.

Las ballenas son animales solitarios, pero es común encontrarlas en grupos pequeños de tres a cuatro ballenas.  En las épocas de alimentación y de reproducción se pueden observar grupos de ocho a quince ballenas.

Observaciones en Alaska sugieren que las jorobadas pueden colaborar en acciones defensivas.  El investigador Dan McSweeney observó como un grupo de cuatro jorobadas adultas llegaron para asistir a una madre con cría que estaban siendo atacadas por un grupo de orcas.  Protegieron a las cría y usaron la cola para golpear y ahuyentar a las orcas.  Al final, una de las jorobadas había recibido una gran mordida y otra perdió un trozo de cola, al parecer la madre y la cría estaban intactas (Nicklin et al. 1990).

En las Zonas de Reproducción

El complejo comportamiento de las jorobadas en las zonas de reproducción es el resultado de su necesidad de aparearse, dar a luz a sus crías y su crianza. Al parecer las zonas de reproducción son escogidas por sus características físicas, más que por sus características biológicas. La selección de estas zonas, incluye lo que probablemente es lo mejor para la madre y su cría en términos de ahorro de energía y protección de los depredadores. Por estas razones las zonas de reproducción son más someras, cálidas y protegidas que las zonas de alimentación. Las zonas de reproducción también funcionan como zonas de concentración y encuentro de ballenas que por lo general se encuentran separadas en el verano (Nicklin et al. 1990).

Generalmente las jorobadas muestran poca fidelidad hacia sus zonas de reproducción en un mismo año o a través de los años. Los grupos que forman normalmente no son estables, a excepción del grupo formado por madres con cría. Los grupos que se observan con mayor frecuencia se encuentran formados por dos a tres ballenas, pero es común observar a ballenas solas.

Hasta donde sabemos, los machos de ballena jorobada, son los únicos de las grandes ballenas, que se enfrentan en agresivas competencias para poder aparearse. En algunas ocasiones las jorobadas se juntan en grandes grupos de tres a quince e inclusive veinte ballenas, conocidos como “grupos de cortejo o de competencia” y la mayoría de las ballenas son machos peleando alrededor de una hembra que se denomina la “ballena núcleo. A veces la ballena núcleo es una hembra adulto, pero en ocasiones puede ser una madre con cría.

Los machos del grupo compiten por la mejor posición en el grupo, la cual es cerca de la ballena núcleo.  El macho que se encuentra más cerca de la hembra, defiende vigorosamente su posición en contra de los otros machos y se le conoce como “escolta principal.”  La escolta principal, la hembra y la cría, si es que ésta se encuentra presente, forman un grupo central, alrededor del cual se encuentran distribuidos el resto de los machos, a los que se les denomina “escoltas secundarias.”   Las escoltas secundarias tratan de desplazar a la escolta principal.  La competencia es muy agresiva y puede incluir chorros de burbujas y extensión de los sacos gulares al ingerir aire o agua, probablemente para verse más grandes.  Golpes con la cola, la cabeza, las aletas pectorales o con todo el cuerpo también son comunes.  Todo esto puede resultar en heridas y cicatrices en la cabeza, el dorsal o en la cola.  Si tiene éxito el retador se convierte en la escolta principal, pero en realidad estos reemplazos suceden en raras ocasiones y los escoltas secundarios permanecen como escoltas secundarios hasta que dejan el grupo. Estos grupos varían de tamaño conforme las escoltas secundarias dejan o se agregan al grupo.  Al final, la escolta principal probablemente se aparea con la hembra  Al parecer las jorobadas también establecen rangos de dominancia a través de impresionantes despliegues de poder como colazos, aleteos o saltos  y con sus cantos.

During the breeding season, females with calves are often accompanied by one another adult whale that has always been found to be a male.  This male is usually referred to as “lone escort”.  Lone escorts accompany females with calves because of the chance of being able to mate with her when and if she becomes receptive.  A lone escort automatically becomes the principal escort when challenged by another male or in a competitive group.

Los cantos de las Jorobadas

Como todos los animales, los cetáceos han desarrollado un método de comunicación adaptado a su ambiente.  En las profundidades oceánicas la visión es un recurso limitado, y tratar de comunicarse en la superficie sobre las olas puede ser una actividad con un gasto energético muy alto, además el sonido viaja tres veces más rápido en el agua que en el aire.  Los cetáceos en general, emiten distintos sonidos en diferentes circunstancias, pero las jorobadas son únicas en la complejidad de sus sonidos  y producen sonidos en las más altas y más bajas frecuencias que puede escuchar el ser humano, con un rango extraordinario de tonalidades.  En realidad no sabemos con certeza como es que las jorobadas producen estos sonidos, ya que sus cuerdas vocales no funcionan.  Se cree que los sonidos son emitidos a través de varias válvulas y músculos y usando una serie de sacos ciegos del tracto respiratorio (Kaufman & Forestell, 2002).

Los cantos de las jorobadas son probablemente los sonidos más famosos e intrigantes producidos por una ballena.  Después de tres décadas de intenso estudio, finalmente se pudieron esclarecer las características básicas de estos cantos.  Las canciones tienen una duración aproximada de diez a quince minutos, y están formadas por secuencias de sonidos que se repiten una y otra vez.  Las canciones cambian o evolucionan de manera ordenada conforme son cantadas y se transmiten entre los machos de la misma población (Payne & McVay, 1971; Winn & Winn, 1978).  Todos los cantores de una misma población cantan básicamente la misma versión de la canción en un tiempo determinado (McSweeney et al., 1989).  Cantar es una actividad que se lleva a cabo principalmente en las zonas de reproducción, pero se llega a escuchar ocasionalmente en las zonas de alimentación (Mattila et al., 1987; Straley, 1990) o durante la migración (Clapham & Mattila, 1990).

Los cantores son machos y por lo general solitarios.  En 1979 Chuck Nicklin filmó por primera vez a un cantor en Maui, y  fue hasta entonces que finalmente se pudo identificar el sexo de los cantores.  Hasta la fecha no se sabe con exactitud por que solamente los machos cantan, pero debido a que es una actividad que realizan primordialmente en las zonas de reproducción se cree que es una actividad con fines reproductivos, que pudiera servir para atraer a las hembras o para delimitar territorio.

Cuando cantan, los machos se mantienen prácticamente inmóviles con la cabeza orientada hacia el fondo en un ángulo de alrededor de 45º y a 15-23 mt. (50-75 ft.) de profundidad.  Los cantores cantan de diez a veinte minutos, salen a la superficie, sin interrumpir la canción, respiran tres o cuatro veces y vuelven a sumergirse y adoptar la misma posición.  Pueden repertir la secuencia por horas sin parar.  Los cantos en las zonas de reproducción juegan un papel muy importante en el éxito reproductivo de los machos (Baker & Herman, 1984).

Las Crías

Debido a que el periodo de gestación es de diez a doce meses, se cree que las crías de jorobadas son concebidas y nacen en el Pacífico mexicano.

El comportamiento de las crías varía mucho durante la época de amamantamiento.  De recién nacidos permanecen muy cerca de sus madres, así asegura su protección.  Generalmente al mes de nacida, la cría se vuelve más juguetona y comienza  a saltar, a golpear sus aletas y su cola, esta actividad le proporcionará la fuerza y la coordinación necesaria para el largo viaje a la zona de alimentación, además de ser importantes en su en su formación social.  A las pocas semanas anteriores al inicio de la migración, la cría reduce su actividad y permanece muy cercano a su madre, esto le asegura su seguridad durante la migración.

Las madres frecuentemente “cargan” a sus crías cuando viajan.  Al desplazarse las madres crean una ola de presión que ayuda a la cría a desplazarse casi sin esfuerzo.  Las crías jóvenes no son nadadores fuertes, por lo que aprenden a temprana edad que ir de “aventón” sobre la ola de presión que genera su madre le permite ir a la misma velocidad que los adultos.

En las Zonas de Alimentación

Las jorobadas se alimentan principalmente de krill y de escuelas de arenque, anchoas y bacalao.  Cuando se alimentan pueden abrir su boca hasta 90º, pero no pueden ingerir nada mayor que una pelota de baseball.  Normalmente las jorobadas ingieren hasta una tonelada de comida por día.

Las diferentes especies de ballenas tienen distintas estrategias de alimentación.  La alimentación rige el estilo de vida de los animales, dictamina su distribución, su comportamiento, su estructura social e inclusive su apariencia física.  Su comportamiento y su estructura son un reflejo de las adaptaciones que han sufrido para poder encontrar la mejor forma de capturar el alimento y para obtener el máximo provecho de él.  Solamente las extravagancias del sexo o la necesidad de protegerse rompen esta regla.

Las tres familias de ballenas, Eschrichtiidae (ballena gris), Balaenidae (ballenas francas) y Balaenopteridae (rorcuales) utilizan básicamente tres estilos de alimentación.  La ballena gris se alimenta principalmente en el fondo marino, sumergiendo la cabeza en el lodo y filtrando enormes bocanadas de organismos que viven en el lodo y en el agua.  Las ballenas francas se alimentan en la superficie y lo hacen nadando con la boca abierta en áreas ricas en plancton, haciendo una especie de barrido superficial. El tercer grupo de ballenas es el de los rorcuales (todos los rorcuales tienen enormes surcos gulares, los cuales extienden como un acordeón cuando se están alimentando), el cual incluye a la ballena jorobada, la ballena azul, la de aleta, la de bryde, la sei y las minkes.  Este grupo se conoce como los engullidores, ya que engullen gigantes tragos de agua y alimento y después lo filtran.  Las estrategias diferentes de alimentación generalmente reflejan el tipo de alimento que comen, pero existen excepciones (Nicklin et al. 1990).

 

En comparación con las demás ballenas, las jorobadas tienen estrategias muy especializadas de alimentación, las cuales varían según la cantidad y la variedad de alimento que van a comer:

1. Asalto: Las jorobadas se aproximan a su alimento desde el fondo o desde un costado, con la boca completamente abierta para engullir lo más posible.
2. Latigazo: Consiste de movimientos rápidos y precisos con la cola para crear una corriente hacia el frente, lo cual, al parecer concentra el krill o los peces justo enfrente de la ballena, la cual simplemente nada hacia delante y engulle el alimento.
3. Red de burbujas: en esta técnica las jorobadas literalmente hacen burbujas de aire.  Roger Payne (1979) describe las redes de burbujas: “Como una gigante araña bajo el agua tejiendo su red, las jorobadas empiezan su red a aproximadamente 165 mt (50 ft) de profundidad, soplando a través de sus espiráculos mientras nadan hacia la superficie en espiral.  Burbujas grandes seguidas de burbujas pequeñas se elevan creando una malla cilíndrica en la que se concentra el krill y los peces pequeños. Las burbujas y los peces alcanzan la superficie seguidas de la enorme boca abierta de la ballena, la cual emerge en el centro de la red.”  En ocasiones dos o más ballenas trabajan juntas en una misma red, este proceso es increíblemente deliberado y metódico.  Se requiere de mucha coordinación cuando las jorobadas trabajan en equipo, además de que cada una mantiene su misma posición en la red todo el tiempo.  En ocasiones una de las ballenas emite un sonido que al parecer sirve para sincronizar el nado y desorientar a los peces y son capaces de construir redes de hasta más de 30 mt. (100 ft.) de ancho

Las Ballenas Jorobadas Hoy

“Las ballenas son el barómetro del estado del océano.  Integran todo lo que ha pasado a través de largo periodos de tiempo y a lo largo de grandes distancias.  Nos dicen algo muy importante.  A veces hay que ser un poco sensible, o inteligente para verlo, pero el mensaje esta ahí.  Si las ballenas tiene problemas, entonces el océano tiene problemas y si el océano tiene problemas, nosotros también los tenemos” Steve Katona (1988 ).

Estado Actual

Se calcula que la población mundial de ballenas jorobadas antes de su caza comercial era de 125,000 individuos.  En 1984 se estimó que no más de 10,000 a 12,000 ballenas existían (Braham, 1984), es decir cerca del 10% del total original (Urbán et al. 1999).  Se estima que en el Pacífico Norte existieron entre 15,000 y 20,000 ballenas jorobadas antes de su explotación (Rice, 1978) y tras la prohibición de la captura de más ejemplares en 1966, las estimaciones de la abundancia de ballenas jorobadas en esta zona oscilaban entre los 1,400 y 1,200 ejemplares (Gambell, 1976; Johnson & Wolman, 1984, respectivamente). Calambokidis et al. (1977) determinaron una abundancia total de ballenas jorobadas de poco más de 8,000 organismos en todo el Pacífico Norte, la cual incluye las agregaciones invernales del Pacífico mexicano (2,700), de Hawai (5,000) y Japón (500), mostrándose así una recuperación de la población, aun que no a los niveles previos al inicio de su explotación (Guerrero, 2005).

En el Golfo de California se calcula la existencia de 2,000 ejemplares aproximadamente.  El “stock costero” esta integrado por las ballenas que se distribuyen en la costa continental de México (Bahía de Banderas, Chamela, Isla Isabel e Islas Marías) y por las ballenas que se distribuyen en las aguas circundantes a la Península de Baja California, desde Bahía Magdalena en la costa occidental, hasta Bahía de La Paz en el Golfo de California. La estimación de ballenas para este stock en 1992 es de 1,813 (918-2505) (Urbán, 2001).  En el 2004 Frisch estimó que en Bahía de Banderas  la abundancia poblacional puede oscilar entre 750 y 2,200 individuos.

Conservación

La Comisión Internacional Ballenera (CBI) se estableció en 1946 con el propósito de regular la cacería comercial de ballenas. En 1949 México inicia su participación en los acuerdos internacionales para la regulación de la cacería de ballenas en la CBI.  La ballena jorobada fue la segunda especie en ser protegida por la CBI cuando en 1955 se inició la prohibición de la captura comercial (no así la de subsistencia) en el Océano Atlántico Norte (Katona, 1991).  Esta protección se extendió a las poblaciones del Pacífico Norte en 1966, cuando finalmente se prohibió su captura (Winn y Reichley, 1985).  La caza de esta especie disminuyó tan drásticamente el tamaño de las poblaciones en todas sus áreas de distribución que la especie se enlistó como “en peligro de extinción” en las aguas de Estados Unidos (Braham, 1984), como “amenazada” en Canadá (Whitehead, 1987), como especie en peligro de extinción en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) (Klinowska, 1991) y aparece en el Apéndice I de la CITES, convención a la que México se adhirió en 1984.  En la NOM-059-SEMARNAT-2001 se encuentra bajo la categoría de “protección especial” (Guerrero, 2005).

En junio del 2006 Japón logra por primera vez en 20 años que la CBI acepte que la veda de la cacería comercial de ballenas es innecesaria y que las ballenas compiten con las pesquerías, con 33 votos a favor, 32 en contra y 1 abstención.  Esto es un gran golpe para la protección de las ballenas, sin embargo Japón y los países a favor de la cacería comercial necesitan reunir el 75% de los votos para poder reabrir la cacería comercial nuevamente.

Aun que las ballenas se están recuperando, las poblaciones se encuentran lejos de ser lo que eran antes de la cacería comercial.  Además las ballenas ya no evitan las embarcaciones, de hecho cada año se acostumbran más a las embarcaciones que salen a observarlas, y algunas ballenas se acercan curiosas.  Un buen ejemplo de esto es la ballena gris, que ocasionalmente acerca a sus crías hacia las embarcaciones y la gente las puede acariciar.  Ahora que las ballenas ya no evaden a las embarcaciones, ¿tenemos derecho a volverlas a cazar?  También es importante considerar que la industria turística de observación de ballenas, en Bahía de Banderas, produce un ingreso bruto de $8,000,000US cada año (Beets, 2006), con lo que se comprueba que las ballenas valen más vivas que muertas.