Desde hace más de tres décadas, Astrid Frisch Jordán ha construido su vida alrededor de una conexión simple pero poderosa: entre mejor entendemos la naturaleza, mejor preparados estamos para protegerla.
Bióloga mexicana, investigadora de ballenas, conservacionista y cofundadora de Ecotours Vallarta, Astrid ha jugado un papel importante en el desarrollo del ecoturismo responsable y la investigación de ballenas jorobadas en Puerto Vallarta y la Bahía de Banderas.
Su trabajo conjuga ciencia, turismo, educación ambiental y acción directa de conservación — desde identificar ballenas jorobadas individuales y estudiar sus migraciones, hasta capacitar a operadores de avistamiento de ballenas y coordinar equipos que responden cuando una ballena queda enredada en artes de pesca.
Una Pionera del Ecoturismo en México
Astrid cofundó Ecotours Vallarta junto con Karel Beets en 1991, con la idea de ofrecer a los viajeros una forma distinta de conocer México: a través de la naturaleza, el conocimiento y la exploración responsable.
En un momento en que el ecoturismo apenas se desarrollaba como concepto en México, Ecotours Vallarta comenzó a crear experiencias guiadas por naturalistas conocedores, con la conservación y la educación ambiental en el centro de cada recorrido.
La empresa se convirtió en uno de los operadores de ecoturismo pioneros del país y fue también miembro fundador de la Asociación Mexicana de Turismo de Aventura y Ecoturismo (AMTAVE). A lo largo de los años, Ecotours Vallarta ha guiado experiencias de naturaleza para organizaciones como el World Wildlife Fund (WWF), el American Museum of Natural History de Nueva York, el Saint Louis Zoo y la National Wildlife Federation.
Para Astrid, el turismo y la conservación nunca fueron mundos separados. El ecoturismo se convirtió en una forma de acercar a las personas a la vida silvestre, al mismo tiempo que se les invita a entender por qué esos animales y ecosistemas necesitan protección.
De la Biología a las Ballenas de Bahía de Banderas
Astrid estudió Biología en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), donde obtuvo su título profesional en 1996.
Ese mismo año marcó el inicio de uno de los proyectos que se volvería central en su carrera científica: el Catálogo de Fotoidentificación de Ballena Jorobada de Bahía de Banderas, conocido comúnmente como el Catálogo FIBB.
Las ballenas jorobadas pueden identificarse individualmente por los patrones únicos, la pigmentación, las cicatrices y las formas que presenta la parte inferior de su aleta caudal. Fotografiar y comparar estas marcas permite a los investigadores reconocer a cada ballena cuando regresa en temporadas posteriores, o cuando es avistada en algún otro punto del Pacífico.
Lo que comenzó como un esfuerzo de investigación regional se ha convertido en un extraordinario registro de largo plazo de las ballenas que visitan el Pacífico mexicano.
Hoy, ECOBAC reporta que el Catálogo FIBB contiene aproximadamente 3,800 ballenas identificadas individualmente y más de 13,000 registros.
Estas décadas de observaciones ayudan a los investigadores a entender los patrones de migración, los cambios poblacionales, el comportamiento reproductivo, el uso del hábitat y las conexiones entre las ballenas jorobadas vistas en México y aquellas registradas a miles de kilómetros de distancia.
De Observar Ballenas a Conservarlas
La contribución de Astrid en Bahía de Banderas va más allá de identificar ballenas.
Durante años ha trabajado para promover una cultura de avistamiento responsable de ballenas, ayudando a guías, capitanes y operadores de embarcaciones a entender que acercarse a una ballena es, a la vez, un privilegio y una responsabilidad.
A través de ECOBAC, ha participado en programas de capacitación para operadores autorizados de avistamiento de ballenas, campañas educativas e iniciativas orientadas a fomentar mejores prácticas de navegación alrededor de las ballenas. ECOBAC documenta años de trabajo de capacitación y difusión con operadores en Jalisco y Nayarit, así como su participación en el desarrollo de lineamientos de avistamiento de ballenas junto con la Comisión Ballenera Internacional.
Este trabajo ha ayudado a conectar el conocimiento científico con lo que ocurre día a día en el mar.
Para los visitantes, un tour de avistamiento de ballenas puede durar solo unas horas. Para investigadores y conservacionistas como Astrid, cada encuentro forma parte de una historia mucho más grande, que involucra comportamiento animal, migración, reproducción, tráfico de embarcaciones y la supervivencia a largo plazo de las poblaciones de ballenas.
ECOBAC: Investigación que se Convierte en Acción
Astrid es la investigadora principal de Ecología y Conservación de Ballenas A.C. (ECOBAC), una organización dedicada a la investigación de ballenas, la educación ambiental y la conservación.
Su trabajo ha incluido censos de mamíferos marinos tanto en el Atlántico Norte como en el Pacífico mexicano, junto con colaboraciones con universidades mexicanas e iniciativas de investigación internacional.
ECOBAC ha participado en proyectos colaborativos de gran escala como SPLASH — Estructura de Poblaciones, Niveles de Abundancia y Estatus de las Ballenas Jorobadas en el Pacífico Norte, que reunió a investigadores de toda la cuenca del océano para mejorar la comprensión de la estructura y abundancia poblacional de la especie.
Astrid continúa contribuyendo a la investigación científica sobre ballenas jorobadas. Su trabajo publicado incluye estudios sobre patrones poblacionales en Bahía de Banderas, comportamiento alimenticio, enredos de ballenas, conexiones migratorias y hábitat crítico de reproducción.
Investigaciones recientes en las que ha participado Astrid han examinado un hábitat de crianza importante para ballenas jorobadas en Bahía de Banderas, y documentado conexiones migratorias de larga distancia entre ballenas identificadas en México y el Lejano Oriente ruso. Su perfil de investigación enlista actualmente decenas de publicaciones y colaboraciones científicas.
Su trabajo, entonces, no se trata solo de observar a las ballenas que llegan a Puerto Vallarta cada invierno. La información recopilada en Bahía de Banderas contribuye a una comprensión mucho más amplia de las ballenas jorobadas en todo el Pacífico Norte.
RABEN: Cuando la Conservación se Vuelve Rescate
Parte del trabajo de conservación más importante de Astrid ocurre cuando una ballena está en peligro inmediato.
Las ballenas ocasionalmente quedan enredadas en líneas de pesca, redes y otras artes de pesca. Estos incidentes pueden causar lesiones severas, restringir la capacidad de la ballena para nadar y alimentarse, y en algunos casos pueden ser fatales.
Astrid coordina la Red de Rescate de Ballenas de México, RABEN, y actualmente figura como su Coordinadora Nacional, además de coordinadora del equipo de Bahía de Banderas.
La red reúne a equipos especialmente capacitados a lo largo de la costa del Pacífico mexicano para responder a reportes de ballenas grandes enredadas.
Este es un trabajo altamente especializado. Intentar liberar a una ballena grande sin la capacitación adecuada puede ser extremadamente peligroso, tanto para el animal como para las personas involucradas. Por esta razón, uno de los objetivos centrales de RABEN no es solo responder a los enredos, sino también capacitar equipos, mejorar la capacidad de respuesta, recopilar información y prevenir intervenciones inseguras.
La participación de ECOBAC en el rescate de ballenas se remonta a su primer rescate registrado de una ballena jorobada en 2004. Entre 2012 y 2015, la red nacional RABEN pasó de un solo equipo a 15 equipos, capacitando a 180 integrantes en colaboración con la CONANP. Más adelante se integró a la Red Global de Respuesta a Enredos de Ballenas de la Comisión Ballenera Internacional.
Hoy, RABEN describe una red nacional de 16 equipos especializados que trabajan no solo para responder a ballenas enredadas, sino cada vez más para entender y prevenir las causas de estos incidentes.
Ciencia, Turismo y Responsabilidad
La carrera de Astrid es difícil de definir con un solo título.
Es bióloga e investigadora, pero también ha dedicado décadas a trabajar directamente con guías, capitanes, estudiantes, investigadores y visitantes.
Es empresaria de ecoturismo, pero buena parte de su trabajo se ha dedicado a establecer límites y prácticas responsables que protejan a la misma vida silvestre de la que depende el turismo.
Estudia a las ballenas a través de fotografías y datos, y sin embargo también coordina equipos que pueden tener que acercarse a una ballena en apuros y tomar decisiones en tiempo real, en altamar.
Estos distintos roles comparten una misma idea: el turismo de naturaleza puede crear una conexión significativa entre las personas y la vida silvestre, pero solo cuando esa experiencia se construye sobre conocimiento y respeto.
Ese principio ha sido parte de Ecotours Vallarta desde sus primeros años.
Más de Tres Décadas en Bahía de Banderas
Desde principios de los años noventa, Astrid Frisch Jordán ha ayudado a conectar a los visitantes con el mundo natural de México, mientras trabaja al mismo tiempo para entenderlo y protegerlo.
Desde cofundar Ecotours Vallarta, hasta construir uno de los registros de identificación de ballenas jorobadas más importantes de la región a largo plazo; desde formar a operadores de avistamiento de ballenas, hasta liderar la red nacional de rescate de ballenas de México, su trayectoria profesional refleja la evolución misma del ecoturismo — de simplemente observar la vida silvestre, a participar activamente en su conservación.
Cada invierno, las ballenas jorobadas regresan a Bahía de Banderas.
Algunas son visitantes nuevas. Otras ya han sido fotografiadas e identificadas muchas veces antes.
Y detrás de esos encuentros hay décadas de trabajo paciente: fotografías tomadas, aletas caudales comparadas, datos registrados, operadores capacitados, estudiantes formados y ballenas protegidas.
Para Astrid, las ballenas de Bahía de Banderas no son simplemente uno de los grandes atractivos naturales de Puerto Vallarta.
Son individuos, sujetos de investigación, embajadoras del océano — y animales que vale la pena conocer lo suficientemente bien como para protegerlos.